A continuación se ofrece un resumen de una interesante charla informal con Brandon Lassiter, vicepresidente de Datos y Análisis Empresariales de Ferguson, que tuvo lugar en el Stibo Systems Connect 2024.
Ferguson es uno de los mayores distribuidores mayoristas de Norteamérica de material de fontanería, tuberías, válvulas y accesorios. La empresa es también un importante distribuidor de equipos de climatización para calefacción y refrigeración, instalaciones hidráulicas (hidrantes y contadores de agua), cocina y baño, iluminación, equipos de seguridad, electrodomésticos y herramientas.
Se abastece de productos de 35 000 proveedores y gestiona un catálogo de más de 6 millones de artículos (cifra en aumento).
Como es lógico, una incorporación eficiente es fundamental.
La situación anterior en materia de incorporación era ineficaz, con un tiempo de incorporación prolongado que resultaba inaceptable en un sector tan dinámico. Por ello, la empresa se propuso abordar este importante reto.
«Vendemos de todo, desde una junta de cera de 50 céntimos que se coloca debajo de un inodoro hasta una válvula nuclear de medio millón de dólares...», afirma Brandon Lassiter, vicepresidente de Datos y Análisis Empresariales de Ferguson. «Es realmente difícil crear un único modelo de datos que pueda dar respuesta a todas esas necesidades tan diversas».
Un enfoque múltiple para agilizar la incorporación
Ferguson no se basó únicamente en la tecnología para superar el reto de la incorporación de productos. La empresa adoptó un enfoque holístico, reconociendo la importancia de las personas y los procesos junto con las herramientas de vanguardia.
Talento y optimización de procesos
En primer lugar, Ferguson se centró en su equipo. La empresa dio prioridad a la mejora de las competencias de su equipo de incorporación de productos, formado por 150 personas, identificando áreas en las que cada individuo pudiera mejorar sus habilidades y trabajar de forma más eficiente.
La empresa también analizó minuciosamente su proceso de incorporación existente, utilizando mapas de flujos para identificar y eliminar cualquier paso innecesario que ralentizara el proceso.
Stibo Systems como base
Con un equipo cualificado y unos procesos optimizados, el equipo centró su atención en la tecnología. Ferguson evaluó minuciosamente su plataforma Stibo Systems ya existente y confirmó que era la solución ideal para la gestión centralizada de datos de productos.
La empresa también tuvo que asegurarse de que la plataforma estuviera configurada para ofrecer la máxima eficiencia y poder respaldar sus ambiciosos objetivos.
IA para la automatización
Ferguson reconoció la necesidad de eliminar los cuellos de botella manuales y acelerar su proceso de incorporación. La categorización de productos, una tarea fundamental pero que requería mucho tiempo, era la candidata perfecta para la automatización.
Antes, cada persona asignaba manualmente las categorías a cada producto, un proceso que no solo resultaba tedioso, sino que también era propenso a errores, sobre todo dada la amplitud y diversidad del catálogo de la empresa.
«Cuanto antes consigamos que un producto esté listo para la venta, más probabilidades tendremos de venderlo», afirmó Lassiter.
Una auditoría reveladora puso de manifiesto que, incluso con intervención humana, la precisión de la categorización no alcanzaba las expectativas.
Para solucionar esto, el equipo utilizó sus datos de productos existentes para entrenar un algoritmo de aprendizaje automático. Los resultados fueron impresionantes: la IA alcanzó una precisión del 92 %, lo que mejoró significativamente tanto la velocidad como la precisión de la categorización de productos.
Perfilado y cotejo de datos
La IA también desempeñó un papel clave más allá de la categorización. Antes de entrar en el proceso de incorporación, todos los datos de productos entrantes se someten a un perfilado de datos, un paso de preprocesamiento que analiza y estandariza los datos para garantizar que sean coherentes y compatibles.
Otro paso fundamental es la comparación de productos, en la que la IA ayuda a identificar posibles duplicados dentro del catálogo existente. Esto evita entradas redundantes y garantiza la integridad de los datos, una función crucial para una empresa con un catálogo en constante crecimiento procedente de numerosos proveedores.
Puntos clave:
- Consigue el apoyo de la dirección mostrando resultados positivos desde el principio y comunicando el valor de tus iniciativas en términos claros y no técnicos.
- La tecnología es solo una pieza del rompecabezas. Optimiza tu equipo y tus procesos para alcanzar la máxima eficiencia.
- El aprendizaje automático puede superar a los procesos manuales, lo que se traduce en una mayor calidad de los datos y una incorporación más rápida.
- Necesitas una plataforma de gestión de datos de productos (MDM)sólida , como la de Stibo Systems, para gestionar datos de productos complejos y hacer posibles las iniciativas de inteligencia artificial.
Más allá de la incorporación: hacia experiencias inmersivas
Ferguson no se conforma con una incorporación más rápida. La empresa mira hacia el futuro, vislumbrando un panorama en el que sus completos datos de productos respalden experiencias inmersivas para los clientes. Está explorando la realidad aumentada, el modelado 3D y el modelado de información de construcción, herramientas que pueden ofrecer a los clientes visualizaciones de productos interactivas e informativas.
Lassiter explicó: «Imagina que entras en una de nuestras salas de exposición. Nos dices lo que te gusta —los colores, los estampados, el estilo— y podemos construir una cocina completa allí mismo, delante de ti, a través de una experiencia digital».
Esta visión va más allá de la sala de exposición.
En el sector de la construcción, donde la productividad es clave, Ferguson ve un gran potencial en los datos para empoderar a sus clientes. Imagina a un equipo de construcción utilizando gafas de realidad aumentada para visualizar todos los detalles del sistema de rociadores de un edificio, todo ello gracias a datos precisos y accesibles, proporcionados por Ferguson.
Este enfoque en la experiencia del cliente supone un cambio enorme: pasar de limitarse a solucionar un problema a crear activamente nuevas oportunidades. Al agilizar el proceso de incorporación —e invertir en IA—, la empresa libera recursos para centrarse en estas grandes e innovadoras iniciativas.
