以下は、Stibo Systems Connect 2024で開催された、ファーガソン社のエンタープライズデータ・アナリティクス担当副社長、ブランドン・ラシター氏をゲストに迎えた、示唆に富むファイアサイド・チャットの要約です。
ファーガソン社は、北米最大級の配管資材、パイプ、バルブ、継手の卸売業者の一つです。同社はまた、冷暖房用HVAC機器、水道設備（消火栓や水道メーター）、キッチン・バス用品、照明、安全装備、家電製品、工具などの主要な卸売業者でもあります。
同社は35,000社のベンダーから製品を調達し、600万点以上（かつ増加中）の製品カタログを管理しています。
当然のことながら、効率的なオンボーディングは極めて重要です。
従来のオンボーディング体制は非効率的で、この変化の激しい業界において許容できないほど長い時間を要していました。そこで同社は、この重大な課題の解決に乗り出しました。
「当社は、トイレの下に設置する50セントのワックスリングから、50万ドルもする原子力用バルブに至るまで、あらゆるものを販売しています...」と 、ファーガソンのエンタープライズデータ・アナリティクス担当副社長、ブランドン・ラシター氏は述べています 。 「これらすべての異なるニーズに対応できる単一のデータモデルを構築するのは、実に困難です。」
オンボーディングを円滑にする多角的なアプローチ
ファーガソンは、 製品のオンボーディングという課題を克服するために、テクノロジーだけに頼ることはしませんでした。同社は、最先端のツールに加え、人材とプロセスの重要性を認識し、包括的なアプローチを採用しました。
人材とプロセスの最適化
まず、ファーガソンはチームに焦点を当てました。同社は、150名からなる製品オンボーディングチームのスキルアップを優先し、個人がスキルを向上させ、より効率的に働ける分野を特定しました。
また、既存のオンボーディングプロセスを詳細に検証し、ストリームマッピングを活用して、プロセスの遅延要因となっている不要なステップを特定・排除しました。
基盤としてのStibo Systems
熟練したチームと合理化されたプロセスが整ったことで、チームはテクノロジーに注力するようになりました。ファーガソンは既存のStibo Systemsプラットフォームを慎重に評価し、それが一元化された製品データ管理にとって理想的なソリューションであることを確認しました。
また、同社は、その野心的な目標を支えるために、プラットフォームが最大限の効率を発揮できるよう設定されていることを確実に確認する必要がありました。
自動化のためのAI
ファーガソン社は、手作業によるボトルネックを解消し、オンボーディングプロセスを加速させる必要性を認識していました。重要でありながら時間のかかる作業である製品の分類は、自動化に最適な対象でした。
以前は、担当者が各製品に手動でカテゴリーを割り当てていましたが、このプロセスは単調であるだけでなく、特に同社のカタログが膨大かつ多様であることを考えると、ミスが発生しやすいものでした。
「商品を販売可能な状態にするのが早ければ早いほど、その商品が売れる可能性は高まります」とラシター氏は述べています。
驚くべき監査の結果、人的介入があっても分類の精度は期待を下回っていることが判明しました。
この問題に対処するため、チームは既存の商品データを用いて機械学習アルゴリズムを訓練しました。その結果は目覚ましいものでした。AIは92％の精度を達成し、商品の分類におけるスピードと精度の両方を大幅に向上させました。
データプロファイリングとマッチング
AIは分類以外にも重要な役割を果たしました。オンボーディングプロセスに入る前に、すべての新規商品データはデータプロファイリングという前処理ステップを経ます。これは、データの一貫性と互換性を確保するために、データを分析・標準化する工程です。
もう一つの重要なステップが商品マッチングであり、 ここではAIが 既存のカタログ内での重複候補の特定を支援します。これにより、冗長な登録を防ぎ、データの整合性を確保できます。これは、多数のベンダーから調達され、カタログが絶えず拡大し続ける企業にとって極めて重要な機能です。
主なポイント：
- 初期の成果を示し、取り組みの価値を技術的な専門用語を使わずに分かりやすく伝えることで、経営陣の賛同を得ましょう。
- テクノロジーはパズルのほんの一部に過ぎません。チームとプロセスを最適化し、総合的な効率性を追求しましょう。
- 機械学習は手作業のプロセスを上回るパフォーマンスを発揮し、 データ品質の向上 とオンボーディングの迅速化につながります 。
- 複雑な製品データを管理し、AI イニシアチブを実現するには、Stibo Systems Platform のような 堅牢な MDM プラットフォームが必要です 。
オンボーディングを超えて、没入型体験へ
ファーガソン社は、オンボーディングの迅速化にとどまりません。同社は先を見据え、豊富な製品データが没入型の顧客体験を支える未来を描いています。同社は、拡張現実（AR）、3Dモデリング、ビルディング・インフォメーション・モデリング（BIM）といった、顧客にインタラクティブで有益な製品ビジュアライゼーションを提供できるツールの活用を模索しています。
ラシター氏は次のように説明しています。「当社のショールームに足を踏み入れたと想像してみてください。お客様が色、柄、スタイルなど、お好みのものを伝えていただければ、デジタル体験を通じて、その場でお客様の目の前でキッチン全体を構築することができます。」
このビジョンはショールームの枠を超えています。
生産性が鍵となる建設業界において、ファーガソンはデータを活用して顧客を支援する大きな可能性を見出しています。建設作業員が拡張現実（AR）ゴーグルを装着し、ファーガソンが提供する正確で利用しやすいデータのおかげで、建物のスプリンクラーシステムの細部まで可視化できる様子を想像してみてください。
こうした顧客体験への注力は、単に問題を解決するだけでなく、積極的に新たな機会を創出するという、大きな転換点です。導入プロセスを円滑にし、AIへの投資を行うことで、同社はリソースを解放し、こうした素晴らしい革新的な取り組みに注力できるようになります。
